Clausole di non concorrenza nella cessione d’azienda: tutela post-vendita

Clausole di non concorrenza nella cessione d’azienda – Patto di non concorrenza e cessione d’azienda – Avviamento dell’azienda e non concorrenza – L’art. 2557 c.c.

Perché il patto di non concorrenza nella cessione d’azienda: a cosa serve e perché inserirlo

Nelle operazioni di cessione d’azienda o di cessione di partecipazioni societarie, uno dei punti focali è la tutela dell’avviamento che l’acquirente sta effettivamente acquistando. Oltre ai beni materiali (macchinari, immobili, scorte) e immateriali (marchi, brevetti, know-how), l’avviamento comprende la clientela consolidata, la reputazione e l’esperienza maturata dall’azienda nel corso degli anni.

Se, subito dopo la cessione, il vecchio proprietario (o il socio uscente) decidesse di avviare un’attività identica o molto simile, magari nella stessa zona o con clienti in comune, l’acquirente vedrebbe depauperato l’investimento: le risorse investite per acquistare l’azienda risulterebbero in parte vanificate dal rientro in scena del precedente titolare, che potrebbe facilmente sottrarre clientela.

Per scongiurare questi rischi, nel contratto di cessione dell’azienda è frequente inserire clausole di non concorrenza post-vendita, che vincolano il cedente (oppure il socio che cede le quote) a non esercitare attività concorrenti per un certo periodo di tempo e in un determinato ambito geografico. Queste clausole — se ben formulate e conformi alla legge — rappresentano un cardine della tutela post-vendita: assicurano all’acquirente la possibilità di gestire e sviluppare l’azienda senza dover competere immediatamente con chi la conosceva meglio di chiunque altro.

Nel presente articolo esploreremo:

1. Le basi normative delle clausole di non concorrenza nelle cessioni d’azienda, con riferimento all’art. 2557 c.c.
2. I requisiti di validità, come la durata e l’ambito territoriale entro cui tale clausola può operare.
3. I rimedi azionabili in caso di violazione, dalle inibitorie al risarcimento danni.
4. Alcune best practice per redigere efficacemente questi patti e prevenire controversie.

Inquadramento normativo: l’art. 2557 c.c. e i principi generali

Il Codice Civile italiano disciplina espressamente il divieto di concorrenza a carico di chi cede un’azienda con l’art. 2557 c.c.:

“Chi aliena l’azienda deve astenersi, per il periodo di cinque anni dal trasferimento, dall’iniziare una nuova impresa che per l’oggetto, l’ubicazione o altre circostanze sia idonea a sviare la clientela dell’azienda ceduta”

Il divieto legale mira dunque a tutelare l’acquirente, che dovrebbe poter sfruttare il know-how e la clientela dell’azienda appena acquistata senza interferenze dirette del cedente. Inoltre, l’art. 2557 c.c. specifica che questo divieto legale ha una durata limitata (in genere, quella necessaria a consentire il passaggio di clientela e la consolidazione dell’acquirente), sebbene la norma non indichi un termine fisso. Gli usi e la giurisprudenza suggeriscono che la ragionevolezza dipenda dalla tipologia di azienda, dal settore e da altre condizioni concrete.

Oltre al divieto legale, le parti possono inserire patti aggiuntivi o clausole di non concorrenza più dettagliate, disciplinando aspetti specifici come:

• Durata esatta del vincolo.
• Ambito territoriale di applicazione (ad es. Regione, nazione o contesti geografici più ristretti).
• Settore merceologico o “ambito di business” in cui si estende il divieto.
• Eventuali penali in caso di violazione.

Tuttavia, l’art. 2557 c.c. e la giurisprudenza delineano limiti a tali patti, per evitare che il cedente sia posto in una restrizione eccessiva della propria libertà di iniziativa economica (tutelata dall’art. 41 Cost.). Una clausola di non concorrenza che, ad esempio, impedisca al cedente di lavorare in tutto il mondo per 20 anni potrebbe essere ritenuta nulla o perlomeno ridotta dai giudici, poiché sproporzionata rispetto all’interesse dell’acquirente.

Perché il patto di non concorrenza è importante per l’acquirente

Protezione dell’avviamento

Come accennato, il valore che un acquirente paga non è soltanto quello dei beni tangibili (immobili, attrezzature, materie prime), ma soprattutto quello del “capitale intangibile” rappresentato da:

• Clientela fidelizzata
• Reputazione e brand
• Know-how tecnico o commerciale
• Rapporti privilegiati con fornitori e partner

Se il venditore potesse liberamente avviare un’impresa uguale (o molto simile) in un luogo vicino o addirittura nella stessa città, sarebbe facilitato a “riappropriarsi” della clientela o a sfruttare i contatti preesistenti. Il prezzo pagato dall’acquirente per la cessione risulterebbe in gran parte ingiustificato.

Garanzia di stabilità post-transazione

Le clausole di non concorrenza fungono anche da garanzia per un passaggio più sereno del potere gestionale. L’acquirente può, infatti, dedicarsi a:

• Consolidare i rapporti con la clientela
• Rivedere la strategia commerciale
• Formare il nuovo management
  senza la “minaccia” costante del precedente titolare, che conosce ogni dettaglio dell’azienda e sa perfettamente come attrarre i vecchi clienti.

Una corretta definizione di questi patti permette spesso di evitare contenziosi legali successivi, perché viene stabilito fin da subito che tipo di attività potrà o non potrà intraprendere il venditore, in quali settori e con quali modalità.

Requisiti di validità della clausola di non concorrenza

Per essere ritenuta valida e opponibile al cedente, la clausola di non concorrenza in una cessione d’azienda deve rispettare alcuni principi fondamentali.

Limite di durata

Sebbene l’art. 2557 c.c. non fissi un limite temporale rigido, la giurisprudenza (e la prassi contrattuale) ritiene che un vincolo troppo lungo sia contrario ai principi di libertà contrattuale e di libera concorrenza. In generale, i tribunali italiani valutano caso per caso.

Durate superiori ai cinque anni previsti dall’art. 2557 c.c.possono ancora essere lecite, ma non devono impedire ogni attività professionale dell’alienante.

Limite geografico

Un altro requisito di validità è la delimitazione geografica del patto di non concorrenza. Sempre per le medesime ragioni espresse poco fa, se l’azienda opera principalmente in un determinato mercato territoriale (es. una provincia, una regione, l’intero Paese), il vincolo dev’essere proporzionato a tale area. Imporre un divieto mondiale a un cedente che vende una piccola attività locale potrebbe essere ritenuto sproporzionato e quindi parzialmente nullo.

Oggetto della clausola: settore e attività vietate

È fondamentale definire chiaramente quale attività non potrà svolgere il cedente e per quali settori o tipologie di prodotti/servizi. Ad esempio, se si tratta della cessione di una catena di ristoranti biologici, la clausola dovrebbe riferirsi a quell’ambito (cucina biologica o, più in generale, ristorazione). Se il venditore volesse, invece, aprire un negozio di abbigliamento, dovrebbe essere libero di farlo, in quanto attività estranea alla ristorazione (a meno che non vi siano motivazioni particolari per estendere il divieto).

Eventuale corrispettivo o penale

A differenza dei patti di non concorrenza per i lavoratori dipendenti (ex art. 2125 c.c.), dove il corrispettivo è essenziale per la validità, nel caso della cessione d’azienda il corrispettivo della clausola di non concorrenza è solitamente incluso nel prezzo di vendita stesso. Talvolta, però, si prevede un corrispettivo specifico per rafforzare la bontà del vincolo, oppure si inserisce una penale contrattuale se la clausola viene violata. La penale può servire come deterrente e come metodo per quantificare in via anticipata il risarcimento, evitando così lunghe dispute sul danno effettivo subito.

Rimedi in caso di violazione del patto di non concorrenza

Se, nonostante la clausola, l’ex titolare dell’azienda (o l’ex socio) avvia attività concorrenti o compie atti che sviano la clientela, l’acquirente dispone di varie azioni legali per far valere i propri diritti.

Violazione delle clausole di non concorrenza nella cessione d’azienda – Il primo rimedio – Azione inibitoria

La prima e più urgente misura è di solito un’azione d’inibitoria, cioè un ricorso al giudice per ottenere un provvedimento che ordini all’ex titolare di cessare immediatamente l’attività concorrenziale illecita. È un provvedimento tipico in materia di concorrenza sleale e di violazione di obblighi contrattuali: se il giudice accerta che la clausola di non concorrenza è valida e che il cedente la sta violando, può intimare la cessazione immediata delle attività vietate, con eventuali sanzioni pecuniarie per ogni giorno di ritardo.

Risarcimento dei danni

Qualora la violazione abbia generato un danno concreto (es. perdita di clientela, calo di fatturato, spese sostenute per contrastare la concorrenza sleale), l’acquirente può agire per ottenere il risarcimento dei danni subiti. Spesso, le clausole di non concorrenza sono anche assistite da una penale che funge da parametro minimo per il risarcimento; se il danno effettivo fosse maggiore, l’acquirente potrebbe chiedere la differenza. Viceversa, se manca la penale, bisognerà dimostrare la perdita subita (es. clienti passati all’ex titolare, contratti disdetti, ecc.), il che può richiedere consulenze tecniche e analisi dei dati di bilancio.

Sequestro e revoca di licenze

Nei casi più gravi, laddove il venditore abbia attivato un vero e proprio business sleale con macchinari o sedi fisiche, l’acquirente può chiedere misure di sequestro e la chiusura dell’attività illegittima, almeno temporaneamente, fino alla decisione di merito. Ciò serve a impedire che l’impresa concorrente prosegua nell’illecito, aggravando il danno.

Clausole di non concorrenza nella cessione di quote societarie

Un caso particolare, ma molto frequente, è la cessione di partecipazioni societarie (quote di S.r.l. o azioni di S.p.A.). In questo scenario, la società in sé non cambia forma giuridica, ma muta la composizione dei soci e la governance. Se un socio di maggioranza cede la propria quota a un nuovo investitore, quest’ultimo diviene il soggetto che controlla la società. Anche qui, per tutelare il nuovo ingresso, si possono (e si devono) prevedere patti di non concorrenza a carico del socio uscente.

I principi di proporzionalità e ragionevolezza rimangono gli stessi:

• Durata definita.
• Ambito merceologico e geografico coerente con l’attività sociale.
• Possibile penale in caso di violazione.

Talvolta, questi patti vengono inseriti già nello statuto o in un patto parasociale, con effetti vincolanti per i soci. Anche in questo caso, la clausola funge da garanzia per l’acquirente della quota, che investe confidando nella possibilità di operare senza che il vecchio socio, ben conosciuto sul mercato, lo danneggi con un’iniziativa parallela.

Le Best practice per redigere efficacemente clausole di non concorrenza nella cessione d’azienda

1. Definire chiaramente l’oggetto: Indicare i settori, i prodotti o i servizi rispetto ai quali scatta il divieto. Evitare formule vaghe del tipo “il cedente non potrà esercitare attività concorrenziale in qualunque settore”.
2. Specificare l’area geografica: Basarsi sull’area in cui l’azienda opera o potenzialmente può operare, motivandone l’estensione se particolarmente ampia.
3. Determinare la durata: i 5 anni del divieto legale costituiscono una più che discreta garanzia, oltre i 5 anni occorre motivare adeguatamente.
4. Prevedere sanzioni contrattuali o clausole penali: Un importo predefinito in caso di violazione incentiva il cedente al rispetto del patto e agevola l’acquirente nel quantificare il danno.

 

Patto di non concorrenza e cessione d’azienda – E se la clausola è nulla?

Se la clausola di non concorrenza nella cessione d’azienda è formulata in modo troppo ampio o indeterminato, il rischio è che il giudice la dichiari nulla o ne riduca l’ambito di applicazione. Ciò potrebbe lasciare l’acquirente privo di protezione efficace.

Un motivo in più, dunque, per seguire le Best practice poc’anzi indicate

Clausole di non concorrenza nella cessione d’azienda – L’importanza di una consulenza legale esperta

Le clausole di non concorrenza nella cessione d’azienda sono uno strumento essenziale per garantire all’acquirente di poter beneficiare appieno dell’avviamento per cui ha pagato. Al tempo stesso, è fondamentale rispettare i limiti di legge in materia di libertà contrattuale, durata, ambito geografico e settore di attività. Una clausola ben redatta:

• Protegge l’investimento dell’acquirente.
• Evita futuri contenziosi grazie a una formulazione chiara e bilanciata.
• Attribuisce trasparenza ai rapporti tra le parti.

Tutto questo richiede competenze specifiche sia nel diritto commerciale (per la cessione d’azienda o quote) sia nel diritto della concorrenza (per definire vincoli effettivamente difendibili in sede giudiziale). Affidarsi a uno studio legale esperto è la soluzione migliore per trovare il giusto bilanciamento tra tutela degli interessi dell’acquirente e rispetto della sfera di iniziativa del cedente, evitando di incorrere nella nullità parziale o totale della clausola.

Ci occupiamo da molti anni di concorrenza sleale e di clausole di non concorrenza nella cessione d’azienda, ed assistiamo regolarmente imprese dei più svariati comparti nella repressione della concorrenza sleale. Di seguito alcuni dei nostri casi più recenti:

• Trib. Genova, 5 settembre 2018;
• Trib. Bologna, 22 maggio 2019;
• Trib. Milano, 20 aprile 2021;
• Trib. Ancona, 4 marzo 2021;
• Trib. Venezia, 4 gennaio 2022
• Trib. Bologna, 25 maggio 2022.

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